Fredrik Welin, 66 ans vit seul sur une petite île suédoise avec sa chienne et son chat. Ayant interrompu sa carrière de chirurgien après avoir été suspendu pour cause d’erreur médicale, il vit reclus, persuadé que plus rien ne pourra lui arriver, si ce n’est sa propre mort. Il reçoit uniquement la visite du facteur Jansson, un hypocondriaque qu’il n’invite jamais chez lui.
L’arrivée inattendue de son premier amour de jeunesse, qu’il avait abandonné quarante ans plus tôt, bouleverse son existence. Harriet, lui demande qu’avant de mourir, il tienne sa promesse : lui montrer le lac noir au milieu de la forêt qu’il avait vu enfant avec son père.

L’arrivée d’Harriet va conduire le narrateur à se remettre en cause, à s’interroger sur son existence. Cet homme qui a toujours eu peur d’être fidèle aux autres, décide de tenir les promesses oubliées, de renouer avec lui-même et de ne plus fuir ses engagements et ses responsabilités.
En tentant de se faire pardonner des êtres qu’il a trahi, qu’il a oublié, il redonne un sens à sa vie.

Un livre émouvant sur le remord et la culpabilité qui assaillent cet homme à la fin de sa vie, le font sortir de sa solitude, rencontrer l’amour et la joie.